La depressione è una condizione complessa che affligge quasi 48 milioni di americani, e nonostante i progressi nella terapia farmacologica e psicologica, non esiste una soluzione universale. Recenti studi suggeriscono che l’acupuntura, una pratica millenaria della medicina tradizionale cinese, potrebbe offrire un supporto aggiuntivo significativo.
Questa antica tecnica, utilizzata per alleviare il dolore e migliorare il benessere generale, sta guadagnando attenzione per il suo potenziale nel trattamento della depressione. Ma come funziona esattamente e quali sono le evidenze scientifiche a supporto?
Le basi scientifiche dell’acupuntura nella depressione
Uno studio recente pubblicato sulla rivista Medicine ha analizzato i dati di imaging cerebrale di 357 persone con disturbo depressivo maggiore. I partecipanti sono stati sottoposti a sessioni di acupuntura vera o ‘sham’ (simulata). I risultati hanno mostrato che l’acupuntura vera ha aumentato l’attività in aree del cervello legate al controllo emotivo e al sistema di ricompensa, come la regione del cingolo destro e il nucleo caudato destro.
Inoltre, più sessioni di acupuntura hanno portato a cambiamenti significativi nell’amigdala sinistra, un’area cruciale per l’elaborazione emotiva. I partecipanti che assumevano antidepressivi hanno mostrato un aumento di attività nell’ippocampo sinistro e nel giro occipitale medio destro, aree coinvolte nella memoria, nella regolazione dello stress e nella elaborazione visiva.
Meccanismi neurobiologici
Secondo Amir Afkhami, MD, PhD, psichiatra e professore presso The George Washington University’s Milken Institute School of Public Health, l’acupuntura può essere un’utile terapia complementare per chi è interessato e può accedervi in sicurezza. L’esperienza dell’acupuntura può essere calmante e coinvolgente aiutando a ridurre l’attivazione fisiologica, migliorare il sonno, alleviare il dolore e aumentare la connessione con il proprio corpo, tutti fattori che possono influenzare positivamente l’umore.
Randy D’Amico, MD, neurochirurgo presso Northwell’s Lenox Hill Hospital, sottolinea che la depressione influisce su reti cerebrali coinvolte nell’umore, nella motivazione e nella ricompensa. L’acupuntura potrebbe influenzare alcuni di questi stessi circuiti causando cambiamenti nelle regioni coinvolte nella regolazione emotiva e nella elaborazione della ricompensa.
Efficacia e limiti dell’acupuntura
Questo studio non è il primo a suggerire un legame tra acupuntura e riduzione dei sintomi depressivi. Una revisione scientifica del 2026 pubblicata su Frontiers in Neuroscience ha rilevato che l’acupuntura era significativamente più efficace nel ridurre i punteggi della depressione rispetto alla sola assunzione di farmaci. Un altro studio del 2026 pubblicato sul Journal of Affective Disorders Reports ha mostrato che i partecipanti con depressione che hanno ricevuto acupuntura cranica quotidiana hanno ottenuto punteggi significativamente migliori rispetto a quelli che hanno seguito il loro piano di trattamento abituale.
Tuttavia, non tutti gli studi hanno prodotto risultati positivi. Uno studio del 2026 pubblicato sul Journal of the American Medical Association Network Open non ha riscontrato differenze nei sintomi tra i partecipanti con depressione che hanno ricevuto acupuntura auricolare e quelli che non l’hanno ricevuta.
Considerazioni pratiche
Gli esperti sottolineano che l’acupuntura non dovrebbe essere considerata un trattamento di prima linea per la depressione. I pazienti non dovrebbero interrompere un trattamento antidepressivo efficace o una terapia cognitivo-comportamentale a favore dell’acupuntura sola, afferma il dottor Afkhami. Tuttavia, potrebbe essere utile per chi sente che i trattamenti attuali non sono sufficienti o ha raggiunto un punto morto nel progresso.
Thea Gallagher, PsyD, professore associato clinico presso NYU Langone Health, concorda: La depressione spesso risponde meglio quando viene affrontata da più angolazioni. La medicina può aiutare con i sintomi biologici, la terapia può aiutare a cambiare schemi di pensiero e comportamento, e l’acupuntura può offrire un’altra via per regolare alcuni dei sistemi cerebrali e corporei coinvolti nella depressione.
Se l’acupuntura non ti attrae, ma vuoi fare tutto il possibile per supportare la tua salute mentale, il dottor Afkham raccomanda di fare esercizio fisico regolarmente, seguire una dieta sana, mantenere un regolare ciclo sonno-veglia, limitare l’alcol, passare del tempo all’aperto e interagire spesso con le persone. Limitare l’uso dei social media e di altre forme di media che possono aumentare l’ansia può essere utile aggiunge.
In definitiva, potrebbe essere necessario un po’ di prova ed errore per trovare ciò che funziona meglio per la tua salute mentale, come osserva il dottor D’Amico. La sfida è capire quale combinazione è giusta per ogni paziente.
